In de Verenigde Staten wordt de prachtige natuur op veel verschillende soorten manieren beschermd en ontsloten. De titulatuur die gebruikt wordt bij een park of gebied geeft redelijk goed weer wat je in een gebied kan of mag verwachten. Hieronder staat onze interpretatie van de eigenschappen van de verschillende soorten van bescherming per type gebied.

National Park
De bekende parken zijn vaak een National Park (NP). De National Parks worden beheerd door de National Park Service (NPS).
National Parks zijn door het Congres aangewezen gebieden waar de natuur wordt beschermd en van grote natuurlijke waarde is of bijzondere natuurlijke verschijnselen bevat en ontsloten voor het grote publiek. National Parks zijn daarnaast van een behoorlijke omvang, zodat effectief en efficiënt beheer kan worden gedaan door de NPS. De belangrijkste eigenschappen van een National Park zijn een inspirerende, onderwijzende en recreatieve waarde. (vertaald vanuit bron: NPS.gov)
Zoals je hierboven kan lezen, is de opdracht aan de NPS een wat schizofrene. Enerzijds wordt ze geacht de bijzondere natuurlijke waarde te beschermen, maar aan de andere kant wordt ze ook geacht deze bijzondere natuur te ontsluiten voor het grote publiek. Dat doet wat afbreuk aan het ‘natuurlijke’ gevoel in sommige National Parks. Wij zeggen altijd grappend tegen elkaar dat in National Parks vrijwel alles rolstoeltoegankelijk is. Scout Outlook in Zion is daar een aardig voorbeeld van. De volledige route is vanaf de bushalte tot aan het uitzichtpunt 500 meter hoger geasfalteerd en tredeloos. Het is alleen wat stijl… Natuurlijk bevatten National Parks ook back country, waar sprake is van een zeer laagschalig ontginningsniveau. Trails zijn  vaak wel bedacht en soms ook uitgezet, maar in dat geval vaak alleen met cairns (kleine stapeltjes stenen).
De afmeting van National Parks is zo dat je er over het algemeen meerdere dagen voor nodig hebt om alle hoogtepunten goed te zien.

National Monument
Naast de National Parks beheert de NPS ook de meeste National Monuments (NM). Het kleine aantal overige National Monuments wat niet door de NPS wordt beheerd wordt beheerd door de Bureau of Land Management (BLM) of de U.S. Forest Service (USDA FS).
Een National Monument is een door de nationale overheid (meestal bij besluit van de President) beschermd gebied vanwege historische, prehistorische of wetenschappelijke waarde. Afmeting speelt geen rol bij een National Monument. (vertaald vanuit bron: NPS.gov)
Uit onze ervaring zijn National Monuments iets minder ver ontgonnen dan National Parks. Het zijn vaak gebieden waarvan de hoogtepunten of het hoogtepunt in een dag(deel) goed te bezichtigen zijn. Hierop zijn natuurlijk uitzonderingen. Een van (zo niet) de grootste National Monument is Grand Staircase-Escalante NM. Deze is ruim 770.000 hectare groot en wordt beheerd door de BLM. Hiervoor mag je zeker een paar dagen uittrekken als je het helemaal wilt zien!

National Recreation Area
Een National Recreation Area (NRA, niet te verwarren met de NRA) is een beschermd gebied, wat voornamelijk bedoeld is voor recreatieve doeleinden. National Recreation Areas zijn meestal gebieden met een groot meer, waardoor de recreatie zich voornamelijk concentreert rondom watersport. National Recreation Areas worden door de NPS, de USDA FS of (in een geval) de BLM beheerd en geëxploiteerd.
De bekendste National Recreation Areas zijn Lake Mead NRA en Glen Canyon NRA.

Tribal Park
Delen van het zuidwesten worden – net als in de andere regio’s van de Verenigde Staten – beheerd en bestuurd door de indianenstammen. Dit zijn de zogenoemde ‘reservaten’, waarin het lokaal gekozen bestuur een vrij vergaande vrijheid heeft om eigen regels te stellen. Een van de (weinige) bronnen van inkomen in deze gebieden is het beheer en exploitatie van de bijzondere natuurlijke fenomenen die in deze gebieden liggen. Vaak zijn deze door het bestuur van het betreffende gebied ook aangewezen als een Tribal Park (TP). Bekende voorbeelden hiervan zijn Monument Valley en Antelope Canyon. Deze vallen beiden onder het beheer van de Navajo Nation – Parks & Recreation.

State Park
Naast bescherming op nationaal niveau, worden sommige gebieden door de staat beschermd. Gezien de maat en schoonheid van sommige parken is het niet altijd duidelijk waarom een State Park (SP) eigenlijk geen National Park of National Monument is. Waarschijnlijk is dat gewoon zo gegroeid, maar typisch is het soms wel. De doelstellingen van State Parks zweeft tussen die van National Parks en National Recreation Areas. Veel State Parks zijn in gebruik als beschermd, maar actief recreatiegebied. Zo is bijvoorbeeld Coral Pink Sand Dunes SP (Utah) voornamelijk bedoeld als ATV (zand buggie) terrein.
Bekende State Parks in het zuidwesten zijn Valley of Fire SP (Nevada), Goosenecks SP (Utah), Escalante Petrified Forest SP (Utah) en Kodachrome Basin SP (Utah)

National Conservation Lands
Het zwaarst beschermde type (toegankelijke) natuur is natuur die valt onder de National Conservation Lands. Dit valt onder het beheer van de BLM. Deze stukken land worden vrij strikt beschermd, zodat ze behouden blijven voor de toekomst. De bekendste soorten bescherming onder deze gronden zijn de National Monuments van de BLM, National Conservation Areas (NCA’s) en Wilderness Areas (WA’s). National Conservation Areas zijn redelijk toegankelijk, maar met kleinschalige voorzieningen. Wilderness Areas worden in zo onontgonnen mogelijke staat gehouden en mogen vaak alleen met een permit worden betreden. De wegen in een Wilderness Area zijn op zijn best grindwegen, maar zijn vaak niet meer dan karrensporen.
Ons favoriete Wilderness Area is de Vermilion Cliffs/Paria Canyon WA (Utah & Arizona).

America the Beautyful Annual Pass
Als je meerdere nationale (of andere federale) parken gaat bekijken, dan is het vaak voordeliger om een Annual Pass te kopen, dan om steeds losse toegangsbewijzen per park te kopen. Deze pas kost al sinds jaar en dag $80. De Annual Pass geeft je (over het algemeen) gratis toegang tot de National Parks, de National Monuments de National Recreation Areas. In sommige gevallen kun je met een Annual Pass ook nog korting krijgen op campings. Let daar dus op als je ergens gaat kamperen.
Als er een speciaal permit-systeem geldt binnen een park, dan kan het zijn dat je voor de permit nog iets moet bijbetalen.
De instanties die (voor bijna alle gebieden onder hun beheer) meedoen met de Annual Pass zijn de NPS, de BLM, de USDA FS, de Bureau of Reclamation en de Fish and Wildlife Service. De parken van de laatste twee instanties zal je waarschijnlijk weinig tegenkomen.
De USGS (US Geological Survey, ofwel de Amerikaanse nationale landmeetkundige dienst) geeft de passen uit. Zij zijn online verkrijgbaar, maar ze zijn bij (vrijwel) ieder park waartoe je toegang krijgt met de pas verkrijgbaar aan de poort. Wij kopen ze altijd bij het eerste National Park wat we bezoeken.
Voor de volledigheid: State Parks en Tribal Parks doen dus niet mee. Daarvoor zul je los moeten betalen.

Instanties
Amerikanen houden van logo’s, uniformen en borden waar logo’s van de beheerders op staan. Hieronder staan de in het zuidwesten meest voorkomende logo’s.

NPS	BLM	USDA FS	NN P&R